Ford ha annunciato la creazione di una nuova consociata interamente controllata chiamata Latitude AI per guidare i suoi sforzi per sviluppare un sistema di guida a mani libere, senza occhi e senza supervisione. La società ha riassunto circa 550 dipendenti da Argo AI, l’operatore di veicoli autonomi che ha chiuso l’anno scorso dopo che Ford ha ritirato i finanziamenti.
Latitude AI avrà sede a Pittsburgh, dove Argo AI aveva precedentemente sede ed è emersa negli ultimi anni come centro di ricerca AV e startup. Ulteriori hub di ingegneria saranno istituiti a Dearborn, Michigan, e Palo Alto, California. La società gestirà anche una pista di prova della velocità autostradale a Greenville, nella Carolina del Sud.
Ford sta assumendo il suo direttore esecutivo delle tecnologie ADAS, Sammy Omari, per ricoprire il ruolo di CEO di Latitude AI e Peter Car come chief technology officer, supervisionando il prodotto e lo sviluppo tecnico di Latitude.
L’azienda si concentrerà sul potenziamento e sull’utilizzo di prodotti come il sistema avanzato di assistenza alla guida BlueCruise di Ford. BlueCruise è un sistema di livello 2, il che significa che il veicolo controlla le funzioni principali come l’accelerazione e la frenata, nonché il centraggio della corsia e il cambio di corsia automatico. Ma mentre i conducenti possono togliere le mani dal volante ei piedi dai pedali, devono tenere gli occhi sulla strada ed essere pronti a prendere il controllo in un attimo. Ford ha affermato che i veicoli equipaggiati con BlueCruise hanno già percorso un totale di 50 milioni di miglia.
Quando Argo AI ha chiuso, Ford ha dichiarato che avrebbe spostato la sua spesa dalla tecnologia senza conducente di livello 4 ai prodotti di assistenza alla guida di livello 2 e 3. “Siamo ottimisti riguardo a un futuro per L4 ADAS, ma i veicoli redditizi e completamente autonomi su larga scala sono molto lontani e non dovremo necessariamente creare quella tecnologia da soli”, ha detto all’epoca il CEO di Ford Jim Farley.
A dire il vero, i veicoli autonomi di livello 4 sono estremamente costosi da sviluppare e mantenere. E il ritorno su quell’investimento continua a essere spinto ulteriormente nel futuro, con molti operatori che insistono sulla necessità di muoversi lentamente man mano che la tecnologia matura. Oggi, diverse centinaia di veicoli autonomi associati ad aziende come Waymo, Cruise, Zoox e Motional operano in una mezza dozzina di città, con solo una piccola percentuale che effettivamente genera entrate dai viaggi ridehail.
Dal punto di vista di Ford, preferirebbe riscuotere canoni mensili di abbonamento ADAS dai suoi milioni di clienti piuttosto che aspettare anni – o potenzialmente decenni – prima che un servizio di robotaxi urbano inizi a generare profitti.
Tuttavia, la chiusura di Argo AI ha provocato onde d’urto nel settore, poiché Ford è stata una delle prime grandi case automobilistiche a dare voce al crescente pessimismo nei confronti degli AV. (Volkswagen è stato anche uno dei principali finanziatori di Argo.) Nel frattempo, i principali rivali di Argo, Waymo e Cruise, hanno subito importanti cambiamenti di leadership. Le valutazioni sono diminuite man mano che le tempistiche si sono allungate sempre di più. Le società quotate in borsa dalla SPAC hanno visto crollare il prezzo delle loro azioni. I costi sono cresciuti mentre i ricavi hanno tardato ad arrivare.
Ford non è l’unica casa automobilistica a puntare molto sulla tecnologia di assistenza alla guida. Mercedes-Benz e Volvo stanno investendo molto nelle funzionalità di guida in autostrada senza supervisione, che includono l’utilizzo di sensori laser lidar a lungo raggio per migliorare le capacità di rilevamento degli oggetti del veicolo. E GM ha affermato che il suo sistema Ultra Cruise funzionerà nel 95 percento degli scenari di guida. Ford non ha ancora annunciato alcun veicolo dotato di lidar, ma senza dubbio Latitude AI sarà coinvolta in qualsiasi annuncio futuro.